Дельфин свистнул, и стая понеслась еще быстрее. Уже спускался вечер. Но что они могут сделать, как помочь? Дуду знал все:

— Корабль еще на якоре. Если нам удастся забросить тебя на палубу, ты откроешь клетки — птицы долетят до берега, они еще не потеряли силы. Скорее! И они понеслись, разрезая воду. Морская вода зализала рану на ноге мальчика, уже не было этой горячей боли. Он плыл, не уставая, держась за Дуду. И вот они у корабля. Как скала, поднимается его гладкий высокий борт.

— Держись, — сказал Дуду и вылетел из воды кверху.

Ничего не вышло — мальчик сорвался и упал в воду. Через секунду дельфин был рядом. Теперь дельфины по очереди вылетали из моря, дерзка мальчика на могучих спинах, и подкидывали его кверху, чтобы забросить на палубу. Наконец ему удалось ухватиться за канат и повиснуть на нем. Осталось только подтянуться и влезть на палубу. Он собрал последние силы, рванулся и, зацепившись ногами за борт, упал на корабль. Теперь только не застонать, не выдать себя. Мальчик лежал неподвижно, отдыхая, и, с трудом поворачивая голову, оглядывался вокруг. Все тихо, страшные люди спят. Вот один из них валяется на палубе, преграждая ему путь. Мальчик бесшумно и ловко пополз вперед — он понимал, что нельзя терять ни минуты: надо открывать клетки, пока не проснулись люди.

Нет, ему не надо людей. Он так долго ждал встречи с ними! Больше не будет ждать...

Сейчас он сделает все что надо. Ведь он человек! Вот громадная клетка, его белая птица распласталась на полу. Сумел открыть дверцу, взял ее на руки. Теплая, живая. Ощупал крылья — целы. И, как бы уверяя его в этом, птица расправила крылья. «Лети», — шепнул он ей и подбросил вверх. Она взмахнула крыльями и исчезла в темноте.

Мальчик полз дальше по палубе от клетки к клетке, развязывая тугие узлы, царапая руки о проволоку. Птицы доверчиво молчали, помогая себя освобождать. Он ощупывал их крылья, ноги — целы ли? Гладил их, как бы прощаясь, и бросал вверх.